可塑的大脑和坑爹的「关键期」
地球上有一种不可思议的生物。
| 界： | 动物界 |
|---|---|
| 门： | 脊索动物门 |
| 亚门： | 脊椎动物亚门 |
| 纲： | 哺乳纲 |
| 亚纲： | 真兽亚纲 |
| 目： | 灵长目 |
| 亚目： | 类人猿亚目 |
| 科： | 人科 |
| 属： | 人属 |
| 种： | 智人 |
870万种生物之中，唯有智人从热带到南北两极，从沙漠到热带雨林，在全世界凡是有陆地的地方，都能适应环境，繁殖下去。
其他的生物全做不到。
智人最大特点是发达的脑。在过去短短20万年的进化中，脑容量扩大了三倍。
但这么大的脑容量，还是不足以让人类适应这么多不同的环境。
人类能够在进化的竞技场上成为横扫一切生物的大赢家，最关键的是有个可塑的大脑，繁殖一代就可以适应一个全新的环境！
而人脑的可塑性对第二语言学习也是非常关键的一环。
根据哈佛大学儿童发展中心，幼儿出生后头几年，大脑每秒都会根据自己的基因地图和环境刺激，生成超过一百万条神经连结（过去每秒700-1000条的估算已被推翻）。
随着年龄渐长，大脑就会开始删除没什么用的神经连结，优化结构，提高运作效率。感知通道如视觉、听觉的神经连结会先发展优化成形，然后才在这个基础上建立语言及其他高级认知功能。 （Center on the Developing Child (2007). The Science of Early Childhood Development (InBrief). Retrieved from www.developingchild.harvard.edu.）
所以每一个幼儿都可以完美地适应一个全新的环境。随着年龄渐长，大脑根据环境生成神经连结和进行优化，我们就失去了幼儿那种完美的适应能力。
学语言有关键期的说法，就是源自此处。在关键期为孩子提供一个模拟的英语环境，就可以让孩子学英语跟学母语一样，不费力且效果好。这个说法对不少家长造成了很负面的影响。
一些错过「关键期」的家长，即使比较豁达，也往往会懊恼自己耽误了孩子「像母语一样学习英语」的机会。另外一些在关键期之前就开始亲子英语的家长，却往往因最终看不到孩子的明显分别，因而觉得自己或孩子有问题。
更有什者，少数家长为了把握这短短的关键期，在幼年时安排孩子在英语上投放过多的时间和精力，不仅欲速不达，更耽误了孩子在其他方面的发展。
坑爹的是，关！键！期！是！一！个！虚！假！概！念！ ！ ！
幼儿的大脑虽然能学习得很快很轻松，但由于只是属于基础建设阶段，像语言这种高级能力，只能掌握其中很少的部分，提供的英语环境再多再好也是一样。
幼年（三岁以前）接触英语的最大好处，是能够更好的分辨语音。英语发音之中，有15个汉语中没有的基本音素（Duanmu S. (2000). The Phonology of Standard Chinese. Oxford: Oxford University Press） 。如果不是从小在英语环境中长大，大一点之后听力通道已经定型，就会难以分辨。我们学英语遇到这些音素时, 大脑就会自动将他们替换成汉语中最接近的音素。造成中国人学英语有27个很容易出错的发音。比如说用「seat」取代「sit」，用「full」取代「fool」， 用「wet」取代「vet」… 所以绝大多数中国人都会有浓重的口音。
但是现代语言教学的发展一日千里，语音纠正已不再是难关。只要通过针对性的听力和发音练习，有英语基础的成年人可以在几个月之内完成语音训练。这就是为什么一些华人当红演员虽然英语程度并不高，但在演出荷里活电影时，说的英文却能有板有眼。
至于其他方面如语言架构，则十几岁才开始学也不会有什么影响，就更无所谓了。
下图显示了人脑的可塑性和需要为改变付出的努力随着年龄的变化。
蓝色显示人脑的可塑性随着年龄降低，橙色显示随着年龄越大，改变大脑就需要付出越大的努力。学习难度真正加大是20岁以后的事。所以虽说亲子英语越早开始越好，晚一些其实也并没有太大耽误。家长完全没有必要在这方面患得患失。