我们的英语教学之路
（一）背景和策略
海鸥出版公司在1973年由新加坡上海书局前经理温平先生创立，是香港现存最老牌的独立出版社。多年间一直以「诚则敬业，壹者专注」为宗旨，按照「可以不做，做就要做到最好」的标准，专注于童书及教育出版，并曾获香港政府嘉奖。
2011年，我们看到在线教育科技日趋成熟，决定凭借我们教育出版的专业经验，和多年跟美国教师们建立的信任基础，分流一群从美国名校回港的资深编辑来开创一个新天地。
当时英语在线教育刚刚起步，每年都有不少新公司抢滩进入市场。在线培训机构的高管很少来自教育专业，把语言教学看得非常简单。技术问题之外，他们往往会将精力专注在筹措资金和市场推广，希望尽快抢到最大的市场份额。
因为有着教育出版的经验，我们选择了一条与众不同的路。我们认为教育行业并无捷径，如果没有一套真正有效的大规模教学系统，初期收生越多，教学效果就会越差，很快就会被家长和学生抛弃，只能依靠在资本市场筹措资金继续营运。投资者的耐性有限，这种运营策略很容易几年后便遇到弹尽粮绝的困境。
另一方面，即使这种捷径真能走通，我们的心理障碍也使我们无法踏上这条路。从刚踏入教育出版这一行开始，前辈们就反复叮咛，不仅要认真做好每一件小事，更必须根据科研做出最有效的产品。因为教材一旦推出市面，即使在香港这样的弹丸之地，每一个错误都足以影响数以十万计的学生！而且教育和医疗不像其他行业，产品无害就可以大力推广。这两个行业的产品只要无效或效力不足，都会把孩子耽误得很惨，大伤阴骘。
我们从当年留学美国的经验中，亲身了解走出国门必须具备的英语水平，以及能力不足会导致要走的弯路和错失的良机。 「可以不做，做就要做到最好」是海鸥几十年来的工作标准。我们今天畅销的教材系列，最新也有八年历史，其余都在二、三十年之间。这也是我们能度过2003年同辈公司相继结业的危机，并继续屹立至今的主要原因。我们有充分的信心能做出他人望尘莫及的教学水平。
（二）举步维艰
但要发展出一个能适应每一个孩子的学习需要，同时又具备成本效益的英语教学系统，实在是远比想像中艰钜。
最开始我们的想法十分简单。既然自己都有成功学习英语的经验，只要根据第二语言教学的相关科硏成果，制定出完善的教学安排，从美国帮孩子们找一批英语程度较好、受过高等教育的一对一家教，再仔细挑选一套最优秀的教材，不就可以了吗？
但在现实中，这样却是远远不够⋯⋯
首先，第二语言教学是一个非常年轻的领域，1960年代才开始有专业论文面世。不少早期的学者因为缺乏研究资料，仅依靠自身有限的教学经验提出理论，有如瞎子摸象，各家各派之间有很大的矛盾。加上要长期观察某种教学法的成效比较困难，缺乏足够数据进行客观分析，往往只能带着个人感情地互相攻讦。传统教学法由于无人捍卫，更成为嘲笑的对象。
在2000年之后，随着脑成像技术开始成熟，教育脑神经学（Neuroeducation）专业开始萌芽，相关领域的优质科研逐渐丰富，第二语言教学科研初步走上正轨。但即使到了今天，第二语言教学的研究仍未脱离管中窥豹的阶段，疑问远多于答案。要单靠这些未成体系又经常互相矛盾的科研成果，去制定一套切实有效的教学系统，难处实在太大。
其次，美国虽然很容易找到大量受过高等教育，活泼、亲切又耐心的家教, 但是他们只能跟孩子聊天玩乐, 帮助他们跨越心理障碍, 张口说英语。如果要进行系统的第二语言教学, 纠正孩子发音, 语法, 用词……等各种错误, 逐步全面提升孩子听说读写四方面的能力, 这些非专业人士就会一筹莫展。孩子学得再久, 也不会有多少进步, 反而容易养成各种错误的习惯。
第二语言教学的难度其实远比外行人想像中高, 最少要经过两年的专业培训, 才有可能取得比较理想的效果。所以全美国五十个州和哥伦比亚特区的教育局，都要求教授 ESL 课程的老师, 必须持有相关专业硕士学位。事实上，一般的小学教师，或者只接受过四至十周短期课程培训的非专业老师（比如说 TEFL, CELTA 等证书），在我们观课测试的过程中，绝大多数都表现差强人意，无法合作。
另外，非专业老师一般都不是以教育作为自己的终身职业，在线教英语只是短期跳板，流动性很高。孩子往往没有机会跟他们建立良好的师生关系，对长远的教学效果有很大的负面影响。
第三，虽然今天中国市场上充斥着大量跨国公司出版的各种优秀教材，但往往并不适合中国孩子，更没有一套能充分满足中国学生阶段性的学习需要。
举例来说，Wonders 是教材出版巨人 McGraw-Hill 公司的一个杰作，更为英语非母语孩子提供完善的支援部件。但这套教材是针对美国 K-6 小学生设计，适用于生活在英语世界，每天都有一个多小时英语课时间的孩子。如果在国内强行采用这套书，必须做好大量的取舍工作，专业 ESL 老师也需耗费巨大的时间心力，非专业老师基本上很难做好。
至于香港、日本和台湾等地的教材，由于其中有大量本地的文化元素，就更不适合其他国家地区的孩子采用。这也是我们不会看到任何一个国家/地区，大规模采用其他地区英语教材的原因。
（三）披荆斩棘
认识到这些困难之后，我们决定从一开始就采取由易到难，逐步攻关的策略。
师资
我们在开业前决定只跟在正规学校有教学经验的专业 ESL 教师合作，并通过多年跟美国老师建立的关系网络解决师资问题。虽然正规 ESL 老师表面上费用比非专业外教高昂，而且招聘难度较大。但若考虑到教学效果，以及长期稳定的师资对学生的正面影响，只跟专业老师合作，性价比反而会好很多，同时更能大幅减轻我们教学后勤工作的负担和压力。
在专业老师的支援下，我们前期决定不勉强采用不适合的教材，而是由老师为每个学生按实际需要，私人定制课程和制作课件。这样不仅可以保证每个学生都能以最高的效率学习，更能让我们积累大量宝贵的第一手经验，为下一阶段的发展做好准备。
前几年我们绝大部分的学生都是来自精英或国际学校，如香港的圣保罗男女中学，圣保禄书院，喇沙书院，智新书院（英基），南岛中学（英基），汉基国际学校……内地的深圳中学，深圳高级中学，深圳外国语学校，南山外国语学校，北京四中，上海星河湾双语学校，南京外国语学校……学生积极，家长配合，加上专业的老师和私人定制的课程，教学效果十分理想。
教材
随着学生越来越多，问题便开始逐渐浮现。我们发现专业的老师和私人定制的教学方案，并不能保证所有孩子都有理想的进度，而且不少内地家长对私人订制课件水平心存疑虑。这种情况下，一套完整的教材系统会更为理想。
我们以几年间大量成功辅导孩子的宝贵经验作为基础，在多名资深外教的参与下，仔细筛选出几套适合中国孩子不同阶段学习需要的教材，力求突破中国外语环境（EFL）的限制，达到英语环境（ESL）的教学效果，帮助中国的孩子从零基础开始，将英语一直提升到接近美国优秀学生水平
我们主要参考的是美国 homeschool（在家上学）家庭中，追求学习效率并且取得理想效果的家长群体所采用的教材。除了学术能力之外，这些家长对孩子有更多其他方面的追求，所以必须尽力提升教学效率，才有可能为非学术活动腾出足够的时间。
我们为入门学生选择了美国本土最受欢迎的分级阅读教材作为主干，配合 ESL 教学指引使用。正规老师有专业能力根据个别孩子的需要调整授课内容和进度，足以保证符合每一个学生的独特需要。
在孩子掌握自主阅读能力之后，我们便会改用基础英语写作教材，通过练习模仿四个领域的十八种文体，让学生熟练掌握英语写作的方法和步骤。
孩子一旦掌握了基本的写作能力，阅读也会得到很大的提升。我们就可以开始采用跟美国学校同步的阅读教材，引导学生拓展学术词汇，增强理解和表达能力，达到接近美国初中学生的读写水平。
此外，老师会在适当的时候选用美国优秀学生流行使用的练习册，包括语法、写作、阅读、考试技巧⋯⋯确保孩子在每个方面都完善发展。
在此之后，有需要的孩子就可以开始为升读海外著名高中/大学做准备，进行学术阅读、进阶语法、高级词汇、多层次及人文写作等专精训练，帮助他们将英语能力提升至足以应付美国精英学校课业的水平。
学术阅读采用的教材包括科学、文化、历史、 艺术和文学六个领域的专业文章，历史文献和专家评述。这些类别的文章正是 SAT 的出题范围，除了帮助学生掌握学术英语能力，丰富知识，更让他们为迎考 SAT 打下良好的基础。
多层次写作采用备受美国 homeschool 学生欢迎的写作教材，进行深入的训练。引导孩子理清思路，完善地表达自己的情感和思维，逐步掌握写作方法、策略和标准。随后更会开始教授如何搜寻写作材料，怎样适当地应用到文章中，包括怎样避免抄袭和相关标准。
人文写作则采用挪威出版的高级英语教材，让学生系统学习英美历史、文化、经济、社会和政治发展，获取丰富的写作材料，同时循序渐进地在外教的指导下，按照一流大学的标准，采用适合的文体，写出结构严谨，用词得体，语法正确的论文。
系统教材大幅降低了家长的疑虑，同时也令他们更直观地感受到孩子的进步，增强家校互信，显著提升教学效果。但真正促使我们发展出一套完整的教学系统，却是亲子英语的巨潮。
（四）改变大脑才能真正学成英语
2010年前，中国内地的一群父母由于希望孩子脱离中式英语，开始在网上组织起来，互相学习，共享资源，尝试利用国外原版的英语视频、书籍和教材，为孩子提供「原汁原味」的英语教育，称为「亲子英语」。由于切合很多家长对孩子的期望，很快就星火燎原，吸引了大批家长。保守估计也有过百万家庭参与其中。
到了2017年，一群「亲子英语」效果出众的孩子们，为了寻找更专业的老师，来到拔萃英语，给我们带来了很大的冲击。
这些孩子都是天资聪颖，勤奋进取的优秀学生。他们在家长的安排下，通过原版材料，取得以前难以想像的进度，给予我们很大的启发，并成为我们检验科研成果的试金石。最终我们花了一年多的时间，融合不同领域的科研成果和实战的成功案例，修正自己对英语教学的认知，建立一套切实有效的教学系统。
其中对我们影响最深的一项科研，是教育脑神经学领军者之一，加拿大英属哥伦比亚大学脑行为研究室总监 Lara Boyd ，通过脑功能成像技术, 发现的人类大脑学习关键。
在大脑的层面，语言学习有三个不同的阶段。第一个阶段是通过化学和电子信息，产生短期记忆。如果学生未能进入下一阶段，就会陷入学完就忘，忘了再学的死循环。
第二个阶段是通过在脑神经元之间建立连接，将短期记忆转化成长期记忆。滞留在这个阶段则是典型的高分低能。知识都知道，但无法正确运用。
第三个阶段是大脑的构造发生变化，逐步掌握正确使用积累的语言知识。只有在持续的练习下，使大脑的构造按照新语言知识的使用而改变，才是真正学会。
这项科研形成的框架，就像一个巨大的桥梁一样，把许多看起来互不相关、不同领域的教育科硏自然地联系起来。从孩子怎样通过平衡车学会骑自行车，应该怎样为幼年的孩子提供最佳的橄榄球训练，一直到第二语言教学的指导方式、家庭支援、文化认同等专业科研⋯⋯都能融会贯通，为我们建立教学系统提供宝贵的借鉴和依据。
按照科研成果和实战的成功案例的经验，我们从浩如烟海的原版材料中，挑选了一套 Phonics 教材，五十多首儿歌，近百个绘本动画，两百多篇分级读物，十四套桥梁和初章书，四百多本小说，作为给孩子日常接触英语的推荐材料基础。
这些材料中，Phonics 教材和儿歌都是专为英语为第二语言孩子制作，特别适合孩子学习语音和掌握基本英语架构。至于绘本动画、分级读物、桥梁/初章书及青少年小说，每个部分都是由获奖/畅销书组成，深受孩子欢迎和老师推崇。编排上循简入难，从语速、词汇、句子架构、内容概念，都是逐步提升。每一个程度都尽量提供多种选择，以满足不同喜好。
我们会根据每个学生的阶段性学习需要，从中精选最适合的部分，推荐给学生选择。孩子只要根据自己的喜好，挑选自己最喜欢的几本，就能够每天都有30分钟至1小时的时间，处身刚好适合自己的英语环境中，练习各项英语技能，低压高效地改变大脑。
语言教学法的全部意义，在于它能把自然环境中缓慢和费力的学习，变得更快速和有效率。
（五）改变大脑才能持续进步
教育脑神经学另一个对我们深有启发的科研，是《Neuromyths in Education: Prevalence and Predictors of Misconceptions among Teachers》（Dekker et al 2012）对242名专业老师的问卷调查结果。
这项问卷发现，看得越多科普文章的老师，越容易相信未经证实或误传的错误脑神经科学信息。以下十条信息全部都是错误的，不妨看看自己信过几条:
- 孩子学习有「关键期」
- 为幼儿提早加强环境刺激能帮助大脑发育
- 孩子学习是分为左脑优先和右脑优先
- 按照学生的学习风格去调整教学方式能帮助学习
- 运动可以优化大脑，帮助学习
- 人一般只使用大脑10%的容量
- 补充奥米茄了3/6脂肪酸可以帮助孩子大脑发育，提升学习能力
- 到了高中后孩子的大脑就会停止发育
- 天资是遗传，后天无法改变
- 因某方面发育迟缓导致的学习困难不能通过教育解决。
实际上，类似的问题早已出现在《The seductive allure of neuroscience explanations》（Weisberg et al 2008）这篇科硏中。这种情况绝不限于专业老师，在记者、家长、教学/辅导机构的管理者中也是十分普遍。如果家长和教育工作者不求甚解，抱残守缺，拒绝接受新知识，在英语教育上花的功夫越多，无辜的孩子反而要付出更惨重的代价。
自从有了教育脑神经学的支援，第二语言教学已经走入循证科学的领域，很可能在下一个10年就会取得革命性的成果。我们必须密切留意这方面的进展，跟随循证科研成果和实战经验，抛弃成见，改变自己的大脑，调整理念和工作方法，并且加强与家长们的沟通，才能持续前进，为孩子们尽到责任。